¿Qué es la nanotecnología?

Aproximadamente, un cabello humano tiene una anchura de 80 000 nm
Fuente: eSpin Technologies, Inc.La nanotecnología es la ciencia que interviene en el diseño, la producción y el empleo de estructuras y objetos que cuentan con al menos una de sus dimensiones en la escala de 0.1 milésimas de milímetro (100 nanómetros) o menos.

La nanotecnología es la ciencia que interviene en el diseño, la producción y el empleo de estructuras y objetos que cuentan con al menos una de sus dimensiones en la escala de 0.1 milésimas de milímetro (100 nanómetros) o menos.

La nanotecnología podría tener repercusiones de gran alcance para la sociedad. En la actualidad ya se utiliza en sectores como el de la información y las comunicaciones. También se emplea en cosméticos, protectores solares, textiles, revestimientos, algunas tecnologías alimentarias y energéticas o en determinados productos sanitarios y fármacos. Además, la nanotecnología podría ayudar a reducir la contaminación ambiental.

Sin embargo, las nanopartículas manufacturadas tienen propiedades y efectos muy diferentes a los de los mismos materiales en tamaños convencionales, lo que puede plantear nuevos riesgos para la salud del hombre y de otras especies. De hecho, es posible que los mecanismos de defensa del hombre no consigan reaccionar adecuadamente ante la presencia de dichas partículas manufacturadas, que poseen características completamente desconocidas para estos mecanismos de defensa.

Las nanopartículas podrían además propagarse y persistir en el entorno, con el consiguiente impacto para el medio ambiente.

La nanotecnología se refiere a la rama de la ciencia y la ingeniería dedicada al diseño, producción y uso de estructuras, dispositivos y sistemas mediante la manipulación de átomos y moléculas a nanoescala , es decir, que tienen una o más dimensiones del orden de 100 nanómetros (100 millonésimas de milímetro) o menos.

En el mundo natural hay muchos ejemplos de estructuras con una o más dimensiones nanométricas , y muchas tecnologías han involucrado incidentalmente tales nanoestructuras durante muchos años, pero solo recientemente ha sido posible hacerlo intencionalmente.

Muchas de las aplicaciones de la nanotecnología implican nuevos materiales que tienen propiedades muy diferentes y efectos nuevos en comparación con los mismos materiales fabricados en tamaños mayores. Esto se debe a la muy alta relación superficie/volumen de las nanopartículas en comparación con las partículas más grandes, y a efectos que aparecen a esa pequeña escala pero no se observan a escalas mayores.

Las aplicaciones de la nanotecnología pueden ser muy beneficiosas y tienen el potencial de tener un impacto significativo en la sociedad. La nanotecnología ya ha sido adoptada por sectores industriales, como los de la información y las comunicaciones, pero también se utiliza en la tecnología alimentaria y energética, así como en algunos productos médicos y medicamentos. Los nanomateriales también pueden ofrecer nuevas oportunidades para la reducción de la contaminación ambiental.

Pero estos nuevos materiales también pueden presentar nuevos riesgos para la salud. Los seres humanos han desarrollado mecanismos de protección contra diversos agentes ambientales de diferentes tamaños. Sin embargo, hasta hace poco nunca habían estado expuestos a nanopartículas sintéticas y sus características específicas. Por lo tanto, es posible que los mecanismos de defensa humanos normales asociados, por ejemplo, con los sistemas inmunológico e inflamatorio , no puedan responder adecuadamente a estas nanopartículas. Además, las nanopartículas también pueden dispersarse y persistir en el medio ambiente y, por tanto, tener un impacto en el medio ambiente.

En lo que respecta a los riesgos para la salud, existen dos tipos de nanoestructuras a considerar:

• aquellas donde la estructura propiamente dicha es una partícula libre, denominadas nanopartículas libres , que es el grupo que más preocupa; y
• aquellos donde la nanoestructura es parte integral de un objeto más grande, por ejemplo, materiales con recubrimientos compuestos de nanomateriales . Sin embargo, mientras las nanopartículas estén fijadas al soporte, no hay razón para suponer que representen un mayor riesgo para la salud o el medio ambiente que los materiales a mayor escala.